Vagues de chaleur : impact sur la santé et le cœur

L'Europe a connu une augmentation particulièrement importante des températures extrêmes depuis la vague de chaleur meurtrière de l'été 2003, qui aurait causé environ 70.000 décès supplémentaires (2), et cette tendance à la hausse ne semble pas près de s'arrêter. En fait, en juin 2023, les principaux indicateurs climatiques, notamment les températures de surface de l'air et de la mer, ont battu tous les records précédents (3). Alors que les températures mondiales continuent d'augmenter, les climatologues soulignent l'importance de réduire les émissions de carbone et d'accroître la capacité des populations à s'adapter aux températures extrêmes, qui sont considérées comme un facteur de risque majeur pour les maladies cardiovasculaires et la mortalité qui y est associée (5).

Chaleur extrême et mécanismes de réponse chez les sujets sains

Le stress thermique peut avoir des effets graves sur la santé en exacerbant de manière aiguë des maladies déjà existantes. L'exposition à la chaleur sollicite davantage le cœur et peut entraîner un coup de chaleur si la température corporelle centrale n'est pas correctement régulée par le système cardiovasculaire. Des études sur les changements physiologiques chez des individus exposés à des températures environnementales croissantes (à partir d'une température de base de 28 °C pendant une heure) ont montré une augmentation de 35% du métabolisme au repos de sujets sains pendant la période d'exposition à 40°C, avec une augmentation supplémentaire de 15% dans un environnement à 50°C (6). 

Le stress thermique dans des environnements à 50% d'humidité relative entraine une augmentation de la fréquence cardiaque (64%, p = 0,000), de la ventilation par minute (78%, p = 0,000) et de la transpiration (74%, p = 0,0001) par rapport à la valeur de référence. La charge de travail myocardique (définie comme le produit de la pression artérielle par la fréquence) serait supérieure d'environ 12 % à la valeur de référence à 40℃ et d'environ 26% à 50℃, indépendamment de l'humidité ambiante (6). La base physiologique de cette augmentation peut être attribuée à la vasodilatation périphérique médiée par la chaleur et à la réduction de la pression artérielle, ce qui entraîne l'activation des barorécepteurs et la stimulation de la fréquence cardiaque sympathique. Dans des conditions normo-thermiques au repos, le système vasculaire cutané reçoit 5 à 10% du débit cardiaque, alors qu'en réponse à un stress thermique, il augmente jusqu'à 6 à 8 L/min, ce qui représente 50 à 70% du débit cardiaque (6).

Ainsi, lorsque la température ambiante augmente, le corps humain active deux mécanismes principaux pour réguler la température interne : la transpiration et l'augmentation du débit sanguin cutané. L'augmentation de la demande métabolique nécessite une augmentation de la fréquence cardiaque, obligeant le cœur à travailler davantage, mais le privant pratiquement de sang (6). Une contrainte cardiaque que les experts considèrent comme pratiquement sans conséquence pour les jeunes adultes en bonne santé, mais qui peut être mortelle pour les personnes âgées ou les individus souffrant de problèmes cardiaques préexistants.

Augmentation de la température et risque cardiovasculaire

Plusieurs études épidémiologiques ont montré des résultats cohérents concernant les effets de l'exposition à la chaleur sur la mortalité cardiovasculaire, tandis que les résultats concernant les associations entre l'exposition à la chaleur et la morbidité cardiovasculaire ont montré une grande variabilité entre les études et les lieux géographiques. Une étude de synthèse et une méta-analyse ont tenté de faire la lumière sur cette question en examinant les effets sur la santé des maladies cardiovasculaires d'une exposition à la chaleur environnementale dans différentes zones climatiques (7).

Une augmentation de température de 1°C a été associée à une augmentation de 2,1% et de 0,5% de la mortalité et de la morbidité liées aux maladies cardiovasculaires, respectivement. Une association positive constante a été constatée pour tous les diagnostics de maladies cardiovasculaires pris en compte pour la mortalité, avec des effets plus importants pour les accidents vasculaires cérébraux (3,8%) et les maladies coronariennes (2,8%). 

Les températures élevées ont augmenté le risque de morbidité dû aux arythmies et aux arrêts cardiaques (1,6%), avec des preuves d'un risque accru de morbidité dû aux arrêts cardiaques extrahospitaliers (2,1%). 

Les vagues de chaleur ont également été associées à des effets néfastes sur la santé cardiovasculaire, avec un risque accru de 11,7% de mortalité liée aux maladies cardiovasculaires et un effet d'autant plus important que l'intensité des vagues augmente (7).

Les conditions climatiques régionales sous-jacentes jouent un rôle décisif et doivent être prises en compte lors de l'évaluation du risque de mortalité et de morbidité liées aux maladies cardiovasculaires dues à la chaleur.

Les personnes chez qui l'exposition à la chaleur est associée à un risque plus élevé de morbidité et de mortalité sont : les femmes, les personnes âgées de plus de 65 ans, les personnes vivant dans des climats tropicaux et celles vivant dans des pays à revenu faible ou intermédiaire (7).

Chaleur extrême et personnes âgées

Dans un contexte de réchauffement climatique, les définitions binaires souvent utilisées pour identifier les communautés âgées "vulnérables" - telles que les personnes âgées de plus de 65 ans - peuvent conduire à une sous-estimation des risques futurs liés aux conditions météorologiques extrêmes. Au sein du vaste groupe des personnes âgées, les groupes d'âge de plus en plus élevés présentent non seulement une plus grande vulnérabilité aux effets des phénomènes météorologiques extrêmes, mais ils connaîtront également une croissance plus rapide à l'avenir. 

Ces dernières années, le taux de mortalité par maladie cardiovasculaire imputable aux chaleurs extrêmes en Espagne s'est avéré trois fois plus élevé pour les personnes âgées de plus de 90 ans que pour celles âgées de 60 à 74 ans, tandis que les personnes âgées de 75 à 89 ans ont connu deux fois plus de décès que la cohorte d'âge plus jeune (8). À l'avenir, les taux de croissance prévus pour le groupe des plus de 65 ans pourraient varier considérablement : les pays à revenu élevé devraient connaître une augmentation de 70% du groupe des plus de 65 ans d'ici la fin du siècle, tandis que les pays à revenu moyen supérieur, moyen inférieur et faible connaîtront respectivement une croissance de 2,5, 5 et 14 fois plus importante d'ici 2100 (8). 

Toute augmentation de la fréquence ou de l'intensité des risques liés au climat s'avérera particulièrement difficile pour les plus vulnérables, un défi à relever même si les risques eux-mêmes restent inchangés.