COVID-19 : L’Afrique moins touchée que l’Europe, vraiment ?

Par ailleurs, la proportion de personnes de plus de 60 ans, celles qui sont préférentiellement hospitalisées pour COVID-19, est bien plus faible en Afrique qu’en Europe.

En définitive, à systèmes de santé et conditions démographiques équivalents, les nombres de cas et de décès seraient comparables à ceux de l’Europe. En effet, aucun autre facteur significatif ne ressort des analyses.

Un outil de modélisation de la dynamique épidémique

Cependant, remarquent les chercheurs, « une épidémie n’est pas une succession d’états épidémiques indépendants. » Ce qui importe, c’est sa dynamique. Or celle d’une épidémie émergente est très compliquée à décrire, « ses composantes (populations humaines, animales ou végétales) comme le rôle des facteurs en jeu (conditions environnementales, climatiques, etc.) n’étant pas toujours bien identifiés – ni même accessibles à l’observation. Et leurs couplages sont souvent mal connus et complexes. » Beaucoup d’outils sont basés sur l’intelligence artificielle, mais celle-ci nécessite de très grosses quantités de données obtenues sur des périodes suffisamment longues, ce qui est très ardu dans ces contextes. Il faut également tenir compte de l'extrême diversité des situations nationales et de l’immense difficulté à évaluer le nombre des patients a- ou pauci-symptomatiques.

C’est ce qui a conduit l’équipe de chercheurs à développer un outil de modélisation épidémique basé sur la théorie mathématique du chaos (ou, en termes savants, théorie des systèmes dynamiques non linéaires). Il a l’avantage d’être sensible aux variations des conditions initiales, qui peuvent donner des évolutions imprévisibles à long terme. Testé sur l’épidémie de peste de Bombay (1896-1911) et sur celle d’Ebola en Afrique de l’Ouest (2013-2016), il a été appliqué à l’Afrique pour le COVID-19, et a permis d’aboutir à quelques résultats :

• Les mesures prises en début d’épidémie déterminent largement sa dynamique ultérieure.

• Le nombre de cas-contacts chute brutalement en début d’épidémie, puis souvent plus lentement ensuite.

• Une fois le régime épidémique amené à un niveau bas, il est possible de relâcher partiellement les mesures de contrainte. Les politiques d’atténuation semblent permettre un maintien des cas-contacts à un niveau suffisamment faible pour éviter des reprises rapides de l’épidémie, même si la mobilité populationnelle augmente.

• La très nette augmentation des cas-contacts en début 2022 s’explique essentiellement par l’arrivée du variant Omicron et non par les politiques de lutte contre l’épidémie.

En conclusion, les auteurs plaident pour appliquer leur outil aux pays d’Asie du Sud-Est, notamment pour évaluer l’efficacité de la stratégie zéro Covid.